Älykkään erikoistumisen tarkoituksena on edistää alueen kilpailukykyä vahvistamalla eri toimialojen, palvelujen ja teknologioiden vuorovaikutusta niin alueen sisällä kuin eri alueiden välillä. Erityisesti painotetaan alueellisen tutkimus-, kehittämis- ja innovaatiotoimintaan liittyvän osaamisen ohjaamista yritysten kasvuun ja kehittymiseen sekä uuden alueellisen yritystoiminnan luomiseen.
Euroopan komission aloitteesta EU:n alueella on laadittu älykkään erikoistumisen strategioita ohjelmakaudesta 2014–2020. Älykkään erikoistumisen rooli on tulevalla ohjelmakaudella korostumassa entisestään. Euroopan komissio on määritellyt ohjelmakaudelle 2021–2027 älykkään erikoistumisen täyttymisperusteiksi
